A zárhenger a mechanikus zár központi eleme, általában középen helyezkedik el. Precíziós fogaskerekek és csapok sorozatából áll. A kulcs behelyezése és elforgatása hajtja ezeket az alkatrészeket, lehetővé téve a zár nyitását és zárását. A zárhenger fő funkciója, hogy csak a megfelelő kulccsal tudja kinyitni a zárat, ezzel biztosítva a biztonságot.
Részletesebben, a megfelelő kulcs behelyezésekor a zárhengerben lévő fogaskerekek és csapok illeszkednek a kulcson lévő fogakhoz, és meghatározott sorrendben és szögben forognak vagy mozognak. Ez az illeszkedés és művelet aktiválja a zár belső mechanizmusát, aminek következtében a retesz vagy retesz zárt állapotból nyitott állapotba vált. Ezzel szemben, ha nem megfelelő kulcsot használnak, vagy a zárhenger erőszakkal megsérül, a zárat nem lehet kinyitni.
A zárhengerek tervezése és gyártása nagyfokú precizitást és technológiát igényel a biztonság és a megbízhatóság biztosítása érdekében. A különböző típusú zárhengerek eltérő szerkezettel és jellemzőkkel rendelkeznek, hogy megfeleljenek a különböző biztonsági igényeknek és alkalmaknak. Ezért a zárhenger minősége és teljesítménye is fontos szempont a zár kiválasztásakor. Ezen túlmenően, hogy a zárhengert megóvják a sérülésektől és az illetéktelen kinyitástól, időnként további védőintézkedésekre is sor kerül, például védőburkolat felszerelésére.